La Fondation SolarPlanet s’attèle à mettre en lumière et à conserver le patrimoine des pionniers des véhicules et des aventures solaires. Elle a ainsi retrouvé la trace de Fred To, inventeur du premier avion solaire à avoir volé, Solar One, et qui prit son premier envol à Lasham, en Angleterre, le 19 décembre 1978. Récit d’une rencontre riche en émotions et en témoignages inédits.
Le 26 août dernier, Raphaël Domjan, président de la Fondation SolarPlanet, Raphaëlle Javet, historienne de la fondation ainsi que Stéphane Chopard, réalisateur, sont allés à la rencontre d’un homme dont le parcours de vie et les projets ont marqué l’histoire des véhicules solaires : Fred To, inventeur du premier avion solaire à avoir volé. Ils ont été reçus dans sa petite maison de Northampton, en Angleterre, et Fred To leurs a partagé ses souvenirs inédits du développement et des vols de Solar One. Photographies personnelles, plans originaux et maquette ont été sortis des vieux tiroirs pour illustrer la fabuleuse aventure du premier vol à l’énergie solaire.
Dans les années 1970, Fred To, architecte venu de Hong-Kong, s’associe à David Williams, un ingénieur aéronautique et pilote. Ils ont alors pour objectif de construire et de faire voler le premier avion solaire de l’histoire. Pour donner vie à leur prototype, les deux amis consacrent soirées et week-ends à travailler dans une ferme de la campagne anglaise transformée en atelier. Ils savent que des Américains, comme Larry Mauro et surtout Paul McCready, veulent aussi faire voler un avion solaire pour la première fois. On assiste alors à une sorte de « course au premier vol solaire ». En 1978, l’avion est prêt. Après des tests comme planeur, il prend son premier envol autonome, propulsé à l’énergie solaire, le 19 décembre 1978 sur l’aérodrome de Lasham avec David Williams aux commandes. C’est la première fois que l’énergie photovoltaïque permet de faire voler un avion. Le 13 juin 1979, Fred To et David Williams organiseront un vol inaugural devant la presse à Lasham et démontreront la capacité de leur avion à voler grâce au soleil.
La rencontre entre les représentants de la Fondation SolarPlanet avec Fred To a été forte en émotions. Les souvenirs de cette aventure menée par Fred To avec son ami David Williams, malheureusement décédé il y a quelques années, ont été immortalisés par Stéphane Chopard qui prépare un film-documentaire sur l’aventure SolarStratos, à laquelle la Fondation SolarPlanet s’associe. Fred To a en outre remis à la Fondation SolarPlanet une copie d’époque d’un plan original de Solar One dessiné à la main par David Williams ainsi que l’un des t-shirts portés par l’équipe lors des premiers vols, avec le logo du projet. Ces objets viennent ainsi compléter la collection de pièces et souvenirs des premières aventures solaires que SolarPlanet entend conserver et montrer prochainement au travers d’une exposition. La reconnaissance de la Fondation SolarPlanet va à Fred To pour ce qu’il a accompli en imaginant et en concrétisant son projet solaire, ainsi que pour la passion toujours si vive que ce pionnier a pour les inventions.
